南方涛动（Southern Oscillation）是发生在东南太平洋与印度洋及印尼地区之间的反相气压振动。作为三大涛动之一，是在本世纪20年代由沃克（Walker）首先提出的。但是，这一现象的存在早在1897年就已经被希尔德布兰德逊发现，近年来又为大量的研究所证实。这一振荡的平均周期为2－7年，最大值出现在3．5年左右。

60年代，皮叶克尼斯等首先发现了南方涛动与厄尔尼诺之间的联系，海洋的热力和动力学性质被认为是维持这一振荡的可能机制。现在有许多方法来定义所谓南方涛动指数。其中较公认而又简便的是用达尔文港和塔希提岛之间的气压差来表示。

70年代开始，研究南方涛动和厄尔尼诺与世界范围大气环流和气候异常之间的关系成为地球科学中的一个重要课题。研究证实，南方涛动是很强的、超过气候噪音的年际尺度气候变化的信息，它同全球大气环流和许多地区的气候异常有某种程度的联系。中国气象工作者已经揭露了南方涛动对中国气候影响的许多事实和物理过程。但是，关于南方涛动和厄尔尼诺形成的谜至今还没有完全揭开，它与中纬度大气环流和气候异常之间联系的机制也还没有弄清。