热盐环流（thermohaline circulation）亦称密度流，是海水由于密度分布不均匀而形成的流动。海水一方面受到热力因素（即海水的受热和冷却）的作用，一方面受到蒸发、凝结、降水、淡水注入等因素造成的盐度的变化。两方面共同作用造成各地区海水密度的差异，从而形成了热盐环流。热力因子和盐度因子对热盐环流的贡献（热环流和盐环流），在某些情况下是相同的，在另一些情况下则相反。在赤道地区，海水受热最甚但降水大于蒸发，盐度降低，导致密度减小。在亚热带的高压带，海水受热程度虽不及赤道地区，但蒸发旺盛，盐度增高，导致密度增大。因此，在赤道区域至亚热带高压带之间，海洋的自然条件有利于热盐环流的发展（热盐环流与热环流方向一致），但在赤道以南和这一高压带以北的纬度地区，密度因降水过多而降低，但又由于冷却而增高（热盐环流与热环流方向相反），不利于热盐环流的发展。在没有风力作用时，海洋中的热盐环流，在海面是由赤道缓缓流向两极；在某一次表层中，流向相反。实际在海洋对流层中风海流与热盐环流同时存在，使这种热盐环流不起很大作用。但到深层，则主要是热盐环流的作用。