龙卷风（tornado）也称龙卷。从积雨云中伸下的猛烈旋转的漏斗状云柱。它有时稍伸即隐，有时悬挂空中或触及地面。龙卷漏斗云的轴一股垂直于地面，在发展的后期，当上下层风速相差较大时，可成倾斜状或弯曲状。其下部直径最小的只有几米，一般为数百米，最大可达千米以上；上部直径一般为数千米，最大可达10km。龙卷的尺度很小，中心气压很低，造成很大的水平气压梯度，从而导致强烈的风速，一般估计为50－150m／s，最大可达200m／s。

由于气流的旋转力很强，常将地面的水、尘土、泥沙换卷而起，其破坏力变动范围很大，弱者仅能卷起稻草和（或）衣物；强者可拔树倒屋，甚至把人、畜也一并升起，经过水面时可吸水上升如柱（这时称水龙卷），所以龙卷范围虽小，但造成的灾情却很严重。

龙卷的移向、移速是由其母云（产生龙卷的积雨云）的移动决定的，母云的移速通常为每小时40－50km，最快可达90—100km。其移动路径多呈直线，一般只有数公里，个别可达数十公里。龙卷是强对流天气的产物，常发生于我国北纬20—50度地带低层大气层结具有很大对流不稳定的地区，往往与锋面、气旋或非热带性雷暴相伴随。登陆后的热带气旋移到中纬趋向衰亡时很易出现龙卷。有时还可出现在热带地区。

 龙卷风的袭击突然而猛烈，产生的风是地面最强的。由于它的出现和分散都十分突然，所以很难对它进行有效的观测。

龙卷风是云层中雷暴的产物。具体的说，龙卷风就是雷暴巨大能量中的一小部分在很小的区域内集中释放的一种形式。龙卷风的形成可以分为四个阶段：

（1）大气的不稳定性产生强烈的上升气流，由于急流中的最大过境气流的影响，它被进一步加强。

（2）由于与在垂直方向上速度和方向均有切变的风相互作用，上升气流在对流层的中部开始旋转，形成中尺度气旋。

（3）随着中尺度气旋向地面发展和向上伸展，它本身变细并增强。同时，一个小面积的增强辅合，即初生的龙卷在气旋内部形成，产生气旋的同样过程，形成龙卷核心。

（4）龙卷核心中的旋转与气旋中的不同，它的强度足以使龙卷一直伸展到地面。当发展的涡旋到达地面高度时，地面气压急剧下降，地面风速急剧上升，形成龙卷。

龙卷风常发生于夏季的雷雨天气时，尤以下午至傍晚最为多见。袭击范围小，龙卷风的直径一般在十几米到数百米之间。龙卷风的生存时间一般只有几分钟，最长也不超过数小时。风力特别大，在中心附近的风速可达100-200米/秒。

（1）多漩涡龙卷风指带有两股以上围绕同一个中心旋转的漩涡的龙卷风。多漩涡结构经常出现在剧烈的龙卷风上，并且这些小漩涡在主龙卷风经过的地区上往往会造成更大的破坏。 　

（2）水龙卷（或称海龙卷，英文：waterspout）。可以简单地定义为水上的龙卷风，通常是指在水上的非超级单体龙卷风。世界各地的海洋和湖泊等都可能出现水龙卷。水龙卷能吹翻小船，毁坏船只，当吹袭陆地时就有更大的破坏，并可夺去生命，有的地方称其为“龙吸水”、“龙摆尾”、“倒挂龙”等等。

（3）陆龙卷（英文：landspout）是指一种和中尺度气旋没有关联的龙卷风。

（4）火龙卷，非常罕见的龙卷风形态，由陆龙卷与火焰的结合。 2010年8月24日，  巴西圣保罗市一处火点刮起了龙卷风，形成了罕见的火焰龙卷风景观。龙卷风夹起火焰高达数米，像一条巨大的火龙旋转前进。

龙卷风的分级是由藤田级数划分，由芝加哥大学的美籍日裔气象学家藤田哲也于1971年所提出。 　　

等级F0 风速 <73 mi/h <32 m/s 出现几率 29% ，受害状况 程度轻微。表现为：烟囱，树枝折断，根系浅的树木倾斜，路标损坏等。 　　

等级F1 风速 73–112 mi/h 33–49 m/s 出现几率 40% ，受害状况 程度中等。表现为：房顶被掀走，可移动式车房被掀翻，行驶中的汽车刮出路面等。 　　

等级F2 风速 113–157 mi/h 50–69 m/s 出现几率 24% ，受害状况 程度较大。表现为：木板房的房顶墙壁被吹跑，可移动式车房被破坏，货车脱轨或掀翻，大树拦腰折断或整棵吹倒。轻的物体刮起来后像导弹一般，汽车翻滚。 　

等级F3 风速 158–206 mi/h 70–92 m/s 出现几率 6% ，受害状况 程度严重。表现为：较结实的房屋的房顶墙壁刮跑，列车脱轨或掀翻，森林中大半的树木连根拔起。重型汽车刮离地面或刮跑。 　　

等级F4 风速 207–260 mi/h 93–116 m/s 出现几率 2% ，受害状况 破坏性灾害。表现为：结实的房屋如果地基不十分坚固将刮出一定距离，汽车像导弹一般刮飞。

等级F5 风速 261–318 mi/h 117–141 m/s 出现几率 <1% ，受害状况 毁灭性灾难。表现为：坚固的建筑物也能刮起，大型汽车如导弹喷射般掀出超过百米，树木刮飞，是让人难以想象的大灾难。电影《龙卷风》（Twister）中将F5级龙卷风称为“上帝之指”，意指上帝用其手指翻弄地球。总之，其横扫之处无所幸免。

1995年在美国俄克拉何马州阿得莫尔市发生的一场陆龙卷，诸如屋顶之类的重物被吹出几十英里之远。大多数碎片落在陆龙卷通道的左侧，按重量不等常常有很明确的降落地带。较轻的碎片可能会飞到300多千米外才落地。龙卷的袭击突然而猛烈，产生的风是地面上最强的。在美国，龙卷风每年造成的死亡人数仅次于雷电。它对建筑的破坏也相当严重，经常是毁灭性的。

在强烈龙卷风的袭击下，房子屋顶会像滑翔翼般飞起来。一旦屋顶被卷走后，房子的其他部分也会跟着崩解。因此，建筑房屋时，如果能加强房顶的稳固性，将有助于防止龙卷风过境时造成巨大损失。

 (1) 在家时，务必远离门、窗和房屋的外围墙壁，躲到与龙卷风方向相反的墙壁或小房间内抱头蹲下。躲避龙卷风最安全的地方是地下室或半地下室。 　　

 (2) 在电杆倒、房屋塌的紧急情况下，应及时切断电源，以防止电击人体或引起火灾。 　　

 (3) 在野外遇龙卷风时，应就近寻找低洼地伏于地面，但要远离大树、电杆，以免被砸、被压和触电。 　　

  (4) 汽车外出遇到龙卷风时，千万不能开车躲避，也不要在汽车中躲避，因为汽车对龙卷风几乎没有防御能力，应立即离开汽车，到低洼地躲避。