高空急流（upper level jet stream）是围绕地球的强而窄的气流。它集中在对流层上部或平流层中，其中心轴向是准水平的，具有强的水平风切变和垂直风切交，有一个或多个风速极大值，叫急流带。通常急流长几千公里，宽几百公里，厚几公里，风速垂直切变为5－10m/s,水平切变为每百公里5m/s。急流轴上风速的下限为30m/s。

　　

在北半球，根据急流所在的高度和所处的气候带位置，通常可将急流划分成下面几类：极锋急流，又称温带急流或北支急流；副热带急流，又称南支急流；极区平流层急流，又称平流层极地黑夜急流，简称极夜急流，和热带东风急流等。位于对流层低层的急流，通常称为低空急流。

急流的位置和强度的变化与高空锋区、地面气旋和反气旋的活动有密切的关系，因此急流活动也是天气分析和预报中的一个重要内容。热成风原理可以用来说明某些急流的形成，但各种急流的物理机制有明显的差别。