空间碎片号称卫星“杀手”。主要是指运载火箭箭体、废弃的航天器和因卫星老化或热应力而与主体分离的碎片。

空间碎片的大小差别极大，小的只有微米量级，大的可达数十米。空间碎片和航天器撞击时的平均相对速度是10公里/秒，撞击时的动能十分巨大。一颗10克的空间碎片撞击航天器时，它的撞击效果就和被质量1.3吨、时速100公里的汽车撞击的效果一样，后果将是灾难性的。

目前，日益增长的空间碎片已经影响到人类正常的空间活动，对航天器构成了严重的威胁，而且造成航天器损伤及发生灾难性失效的事例也已发生多起。空间碎片是人类航天活动对空间环境的污染，是人类共同面临的环境问题，已受到了国内外的高度重视。

1、完成任务后的卫星以及运载火箭末级直接成为空间碎片； 

2、火箭剩余燃料、卫星高压气瓶中的剩余气体、未用完电池，都可能因为偶然的因素爆炸，而产生难以计数的空间碎片，至2003年人们共发现了170余次爆炸，将近一半的碎片因此而来；

3、固体火箭燃料中添加了铝粉，燃烧产生的氧化铝向空间喷射，形成太空“沙尘暴”；

4、用液态金属钠钾作为冷凝剂的核动力卫星，卫星失效后冷凝剂向外泄漏的小液滴产生了小碎片；

5、航天员产生的生活垃圾是名副其实的太空垃圾，和平号空间站的垃圾就直接被抛向太空；

6、航天员在太空行走时遗弃的扳手、手套、摄像机灯等物品也成为空间碎片；

7、空间碎片使航天器表面材料退化、剥落，成为新的空间碎片。

开展空间活动时间较长的美、俄两国，所产生的空间碎片约占总数的45%和48％，我国产生的约占1.2％。 没人能够数清空间碎片的确切数目。人类目前只能对直径10厘米以上的碎片进行跟踪监测，这类碎片目前共有9600多个，世界上只有美国和俄罗斯有能力对其进行全部监测，美国国家航空航天局为每个碎片都进行了编号。 小于１厘米的碎片据估计有数千万乃至数亿，航天器已经根本无法避免与其相撞，只能通过加强自身的防护能力来应对。

太空垃圾分布在正常运行的航天器轨道上，而且由于失去控制，极有可能与正常运行的卫星轨道交叉，发生碰撞，造成空间交通事故。2008年2月11日发生的美国铱星-33与失效的俄罗斯的宇宙2251卫星的碰撞令人触目惊心，事实上，宇宙2251卫星已经是事实上的空间碎片，这次碰撞不仅使依星-33完全失效，还形成了500多个新的空间碎片，对其它航天器构成了致命的威胁。

有些太空垃圾尽管没有引起重大事故，对卫星的“健康”也是有很大危害的。如航天飞机的舷窗就经常受到骄傲小碎片的撞击而遭到损坏，航天飞机每次飞行结束后都要更换2-3块舷窗，每块近5万美元。此外，大量微米级的碎片会对卫星表面形成“砂蚀”，使其温度调节作用显著下降，使卫星寿命缩短。最新实验还显示，卫星表面带电后，偶然的碎片撞击就会引发放电过程，极易引发卫星的异常。