三伏（three decades of dog days）是我国旧历（阴历）中所规定的夏季常年相对最热的三个相连时段。即头伏、二伏和三伏，统称为伏天或三伏。

夏至后第三个庚日为头伏（或初伏）始日，第四个庚日为中伏始日，立秋后的第一个庚日为未伏（或三伏）始日。每伏10天，但农历七月后立秋者，则中伏为20天。

我国日序由两个字表示，第一个字是天干，即甲、乙、丙、丁、戊、巳、庚、辛、壬、癸，第二个字是地支，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、末、申、酉、戍、亥。将天干、地支顺序组合即成甲子、乙丑、丙寅……癸酉、甲戌、乙亥……。夏至后第三个庚日，是指夏至后，日序中前面那个字第三次出现庚的日子。三伏季节大体上是在公历七月下旬至8月上、中旬，是我国一年中最炎热的时期。

俗言道：“寒有三九，热有三伏。”每逢三伏，古人一方面以清凉饮料避暑，另一方面又举行相应的风俗活动，如“饮酒避恶”等。久而久之，形成了一种独特的三伏食俗文化。

据文献记载，把伏日作为节日约始于秦朝。大约到汉代，伏日与食俗才联系在一起。据《汉旧仪》载，“汉魏伏日有酒食之会”，说的就是饮酒聚会。《汉书》说：“田家作苦，岁时伏腊，烹羊炮羔，斗酒自劳。”按理，三伏日食羊不合时理，农家为何要在伏腊日烹羊斗酒呢? 这一方面是羊肉有大补身体的作用，但最主要的原因是，农人把“伏腊”作为节庆看待，所以要像过年一样庆贺一番。汉代除了民间这样做，宫廷也同样有伏日赐肉的宫俗。

三伏日吃凉冰可以说是最佳消暑食物了。我国早在西周就有伏日掘井藏冰的做法。约到晋十六国，出现伏日赐冰的宫俗。晋《邺中记》说，在彭德府临漳县有铜雀、金虎等三座井台，十六国君王石季龙曾于“井台藏冰，三伏之月冰赐大臣。”从此这种宫俗流传不息。唐代三伏吃冰的花色品种就多了，如长安就有“冰盘”、“冰瓜”等，豪富们甚至会举行“冰宴”。据《天宝遗事》记载：“杨家(杨贵妃家)直弟每至伏中，取大冰使匠琢成山，周围于宴席间。”虽然是盛夏，但个个赴宴者都冷得面露寒色。宫廷内还按地位高低赐冰镇食物。

宋代朝廷盛夏赐冰传承了唐代的传统，但宋代宫廷赐冰的对象很有限，只有近臣和史官才有受赐的份，其他官员只是放几天假而已。据《岁时杂记》载：“京师三伏唯史官赐冰，百司休务而已。自初伏日为始，每日赐近臣冰，人四匣，凡六次。”又赐黄绢为囊的甜蜜一碗和冰面三瓶。近臣是皇帝身边的大臣，与皇帝关系最为密切，受到特殊照顾是不足为奇的。但史官与近臣为什么有同样的待遇呢?原来宋代史官伏日不放假，工作性质不同，才有这样例外的待遇。

清朝，宫廷三伏赐冰已普及到每一位官吏。据清《燕京岁时记》说：“京师自暑伏日起，至立秋日止，各衙门例有赐冰。届时由工部顽给冰票，自行领取，多寡不同，各有等差。”发冰票领冰还是历史上头一回，此次这种做法一直传沿下来。清代民间的三伏凉冰也是丰富多彩。《清嘉录》记载了江浙一带的农人三伏担卖凉冰的情景，其中冰镇食品有“杂以杨梅、桃子、花红之属，俗呼冰杨梅、冰桃子。”《清稗类钞》则记有北京夏日用“冰果”宴客的风俗。其文载：“京师夏日宴客，订盘既设，先进冰果。冰果者，为鲜核桃、鲜藕、鲜菱、鲜莲子之类，杂置小冰块于中，其凉彻齿而沁心也。其后，则继以热荤四盘。”

我国幅员辽阔，不同朝代、各个地区风俗不尽相同。诸如北宋夏日节食是“伏日绿荷包子”，“绿荷”即荷叶，用荷叶裹包子有清暑的作用。浙江台州三伏日，老年人有食鸡粥的风俗，名为“补阳”。概而言之，我国三伏食俗的由来与汉代作“伏腊节”有关，最初是一种庆农活动。这也从一个侧面体现出了我国食俗文化的丰富多彩。

“三伏天”是按照我国古代的“干支纪日法”确定的。每年夏至以后第三个庚日（指干支纪日中带有“庚”字的日子）为初伏，第四个庚日为中伏，立秋后第一个庚日为末伏，合起来称为三伏。俗话说“热在三伏”，按照我国传统历法，今天开始进入夏季常年相对最热的“三伏天”。三伏是指初伏、中伏和末伏三个连续时段。夏至后第三个庚日为初伏始日（今天是今年的初伏始日），第四个庚日为中伏始日，立秋后的第一个庚日为末伏始日，每伏10天，但有些年份中伏为20天，比如2005年。一般说来，“三伏天”中又以“中伏”的平均气温最高。当然，古人的这种推算方法多少有些出入，并不一定与当年的气象实际紧密结合，各地全年中的极端最高气温也不一定出现在“中伏”，甚至不一定在“三伏”。但不管怎么说，“三伏天”确实是盛夏酷暑的时候，要注意防暑降温。

初伏（头伏）：夏至后第三个庚日起到第四个庚日前一天的一段日子。第三个庚日为入伏，作为初伏的第一天。

中伏（二伏）：夏至后第四个庚日起到立秋后第一个庚日前的一段时间。第四个庚日定为中伏开始的第一天，农历七月前立秋者，则中伏为10天；农历七月后立秋者，则中伏为20天。

末伏（三伏）：立秋后第一个庚日起到第二个庚日前一天的一段时间。第二个庚日定为出伏，即伏天结束。

民间流传着这样一句话“初伏有雨伏伏有雨 ”。