第一，随着海水温度的增加，海水本身就会膨胀；第二，冰川雪原由于气温的变暖而融化，融水流到海里导致海平面上升。尤其是两大冰盖：南极和格陵兰，如果这两个地方的冰全部融化的话，会导致海平面上升60米。

南极洲的冰盖还算稳定，在今后一两百年当中不会出现大幅度的融化。格陵兰岛会在本世纪开始融化，融化的速度可能很慢，会需要上千年的时间。

在过去一个世纪当中，海平面一直处于上升趋势，但在最近50年当中，海平面上升出现了加速发展。20世纪全球海平面上升约0.17米，1961～2003年平均每年上升速度为1.8毫米，1993～2003年平均每年上升速率为3.1毫米。

科学家把不同的情景代入到海平面变化的测算当中，得到不同的结果。如果采取低排放、变暖趋势最低的情景，海平面会上升0.2米；如果采取最极端的模型，幅度变化最大的模型，海平面会上升0.8米。由于海平面的上升会淹没沿海地区，淹没效应最大的地区是印度次大陆以及东南亚。

现在英国学校和中国的研究机构合作研究海平面上升对中国的影响，发现太湖流域和上海周边等地区受影响的幅度会比较大，因此这些地区要加强海防工程。