雪线（snowline）是高纬和高山地区永久积雪区的下部界限。这个高度以上为永久积雪区，以下为季节积雪区。在雪线附近固体降水量年平均收支差等于零，雪线以上固体降水量的收支差为正，雪线以下为负。不过在雪线以上的地方，由于空气中水汽含量随高度而减少，不利于雪的形成，所以除了下雪线外，还有一个永久积雪区的上部界线，称上雪线，沿着上雪线的固体降水量的收支差也等于零（因降雪量极少，不能补偿雪的融化和蒸发）。

在上下雪线之间，固体降水量的收支差为正，因此，使地球的外层包围着一个封闭的、不规则的、厚度决定于上下雪线之间距离的特殊外壳，称为雪圈。在山区，如山的高度低于上雪线，便形成帽状的永久积雪，如超过上雪线，永久积雪就成带状。雪圈的下部表面通常称为气候雪线（零平衡线），它是根据理想的气候因素，从多年气象记录平均数值计算得出，实际上每年的具体情况必与多年的平均情况有所差异，因此在山区所能见到的雪线（称为可见雪线）与气候雪线不同。

另外，由于具体地形条件的差异，如在气候雪线以下的山阴或地形深洼的地方，不论气候如何，积雪至夏季也不融化，这种常年积雪的下部界线称为地形雪线，地形雪线常较气候雪线低数十至数百米，其高度大致相当于冰斗地形的底部高度。

雪线的高度取决于气温、降雪量和地形等条件。雪线高度与温度成正比，地球表面的平均温度具有从赤道向两极递减和从平地向高山递减的规律。季节变化就能引起雪线的升降：夏季气温较高，雪线上升；冬季气温降低，雪线下降。这种临时界限叫做季节雪线。注意，全球变暖也会使雪线上升。

因此，雪线高度从热带向极地递降，到高纬极区雪线已降低到海平面。雪线高度与降雪量成反比，在气温相同的条件下，降雪量愈多，雪线就愈低；干旱地区雪线高于湿润地区。在纬度相近的地带，因降雪量的不同，雪线高度相差也很大，如中国境内天山西段雪线高度为3700m，东段为4200m，至祁连山西段，上升为5200m，再往东到祁连山东段又下降到4000m左右。