海流（ocean current）亦称洋流。是指海水一种有规律性的流动。海洋表层的水，以巨大的规模、相对稳定的速度，缓慢地(一般速度为1m/s)沿着一定的方向有规律地不断的流动。

洋流既可以出现在海洋表层，也可以出现在海洋深层；既有水平方向的洋流，又有铅直方向的洋流，后者又分为上升流和下降流。

洋流形成的主要原因是海面受长期而稳定的风向吹送形成的；此外，还与各地海水的密度、海面的高低、地球自转偏向力和陆地轮廓、岛屿的分布等有关。

海流主要有热盐环流和风海流两种类型。在海洋的对流层内，风海流与热盐环流同时存在，而以风海流居主导地位。在海洋平流层内的海流则纯属热盐环流。此外，还有一种由于长波波动所引起的流动，主要是潮流，也包括伴随内波、海啸和假潮而出现的海流。

各大洋中的海流除受风带及海水密度影响外，还受到海岸形态和海底地形的影响，形成了各具特征的海流系统。海流直接影响海上航行和作业，掌握各海区海流特征及其变化规律对于航运、军事、海洋渔业以及海港水利工程等均有重要意义。

洋流按其性质可分暖流和寒流两种。凡流动的洋流，海水温度比经过的海区水温高的称为暖流，一般从低纬度流向高纬度的洋流皆属暖流。暖流流经的海区和沿海地带，一般较同纬度其它海区气温高、空气湿润、雨量充沛，有利于农业生产。凡流动的洋流，海水温度比经过海区海水温度低的称寒流，一般从高纬度流向低纬度的海流皆属寒流。寒流会使流经海区和沿海地带的气温降低、降水减少。东西方向流动的洋流，一般属暖流性质，唯有南半球的西风漂流，由于受南极大陆及海上浮冰的影响，海水温度较低，属寒流性质。

世界各大洋的主要洋流分布与风带有着密切的关系，洋流流动的方向和风向一致，在北半球向右偏，南半球向左偏。

在热带、副热带地区，北半球的洋流基本上是围绕副热带高气压作顺时针方向流动，在南半球作逆时针方向流动。

在热带由于信风把表层海水向西吹，形成了赤道洋流。东西方向流动的洋流遇到大陆，便向南北分流，向高纬度流去的洋流为暖流，向低纬度流去的洋流为寒流。

一般说，有暖流经过的沿岸，气候比同纬度各地温暖；有寒流经过的沿岸，气候比同纬度各地寒冷。

洋流对流经海区的沿岸气候、海洋生物分布和渔业生产、航海等都有影响，对人类文明进程和社会生活有着重要的贡献。

例如，西欧海洋性气候的形成，就直接得益于暖湿的北大西洋暖流。如果没有北大西洋暖流的作用，英国和挪威的海港将有半年以上的冰封期。另外，寒流和暖流交汇给鱼类带来了丰富多样的饵料，这些海区往往成为世界著名的渔场，如纽芬兰渔场和日本的北海道渔场。此外，陆地上的污染物质进入海洋以后，洋流可以把近海的污染物质携带到其他海域，这样有利于污染物的扩散，加快净化速度。但是，别的海域也可能因此受到污染，使污染范围扩大。

密度流是指各个海域因海水的温度、盐度不同，导致海水密度分布不均，引起海水的流动。例如，受地中海地区气候的影响，地中海蒸发旺盛，周围又无大河流入，海水的盐度高，密度大，水面降低。与地中海相邻的大西洋海水，盐度比地中海低，密度小，水面比地中海高。于是，大西洋表层海水便经由直布罗陀海峡流入地中海，地中海底部海水由海峡底层流入大西洋。