汛期（flood season)，指一年内降水集中的时段。因降集中经常带来洪汛故名汛期。汛期降水量在我国大部分地区可占年降水量的50一70％左右。汛期不等于水灾，但是水灾一般都在汛期。华南汛期一般在4月末—6月，江淮流域江南地区一般在5－9月，黄河流域及华北、东北地区一般在6－8月。对全国而言，经常指5—9月。

河流径流的变化，主要取决于河流的补给条件，我国河流的补给来源有雨水、冰雪融水、地下水等，而以雨水补给为主要，有的河流冰雪融水能够形成春汛，但是一般不会成灾。

各地由于降雨时间的差异，汛期并不一致。长江以南的河流，在初夏就能够形成水灾。 在中东部地区，在雨量集中的七八月份，容易引发洪灾。

“凌汛”是北方河流春季解冻时，在特殊地理环境下的一种现象。有的北方河流，某些区段的流向是由南向北，如黄河河套的甘肃宁夏到内蒙古段和黑龙江的一些区段，春季解冻时，上游先解冻，浮冰顺水而下，而下游尚未解冻，造成浮冰堵塞，引起水位上涨，而且浮冰切割堤岸，更容易穿堤造成水灾。如果发生这种情况，现在经常采用爆破方法排出险情。 我国的北方河流，受到凌汛威胁的主要是黄河和黑龙江，黄河的凌汛是在3月，黑龙江晚一些。
中国不同地区的河流，汛期出现的时间、次数以及它们的组合情况都不相同。

根据洪水发生的季节和成因不同，一般要分为4种汛期：
（1）夏季暴雨为主产生的涨水期称为伏汛期；
（2）秋季暴雨（或强连阴雨）为主产生的涨水期称为秋汛期；
（3）冬、春季河道因冰凌阻塞、解冻引起的涨水期称凌汛期；
（4）春季北方河源冰川或上游封冻冰盖融化为主产生的涨水期及南方春夏之交进入雨季产生的涨水期称为春汛期。 在黄河上，由于上游开河的凌洪传到下游，正值桃花盛开的季节，故又称春汛期为桃汛期。因为伏汛期和秋汛期紧接，又都极易形成大洪水，一般把二者合称为伏秋大汛期，通常简称为汛期。

中国多数江河的暴雨洪水发生在伏秋大汛期，暴雨洪水的季节性与雨带南北移动和台风频繁活动有密切关系，所以各地区汛期的起止时间不一样。汛期（主要指伏秋大汛）起止时间的划分，一般用该时段洪水发生的频率来反映。以超过年最大洪峰流量多年平均值的洪水称为“大洪水”。汛期时段的确定，是要保证90％以上的“大洪水”出现在所划定的时段内；主汛期则以控制80％以上的“大洪水”来确定时段。

由于地理位置、天气系统等差异，我国七大江河的汛期迟早不一。据降雨、洪水发生规律和气象成因分析，汛期大致划分如下：江南地区4～9月是汛期，5～6月是主汛期；珠江4月中旬～9月为汛期，其中4～6月为前汛期，7～9月为后汛期，5～6月是主汛期；长江5月～10月中旬为汛期，7～8月是主汛期；淮河6～9月为汛期，7～8月是主汛期；黄河7～10月为汛期，7～8月是主汛期；海河7～8月为汛期，7月下旬～8月上旬是主汛期；辽河：6~9月为汛期；松花江7～9月为汛期，8月下旬～9月上旬是主汛期。

分析表明，中国各地汛期开始时间随雨带的变化自南向北逐步推迟，而汛期的长度则自南向北逐渐缩短；珠江、钱塘江、瓯江和黄河、汉水、嘉陵江等有明显的双汛期，前者分前汛期和后汛期，后者分伏汛期和秋汛期；7～8月是全国大洪水出现频率最高的时间。

世界各地汛期各不一样，例如非洲的尼罗河每年的7～10月为汛期，美国的密西西比河2～5月为汛期，南美洲的亚以逊河6～7月为汛期。

另外，由于暴雨比洪水超前，加上防汛工作的需要，政府部门规定的汛期一般要比自然汛期时间长一些。如政府部门规定珠江汛期起止时间为4月1日～9月30日，长江为5月1日～10月31日，黄河为7月1日～10月31日，松花江为6月1日～9月30日等。