灾害指给人类生命、财产造成危害和损失的现象和过程。灾害包括两方面的要素：一是灾害本身的特征，如地震的里氏级数、烈度，造成洪灾的降雨量、洪水流量、流速等；另一方面是灾害造成的人类生命和财产的损失情况，即灾情。没有造成灾情的不能称之为灾害，如在荒无人烟的沙漠地带发生了较大强度的地震，未形成人类生命财产的损失，只能说是发生了地震，而不能称之为地震灾害。

灾害形成的原因，一般可分为自然灾害和人为灾害两大类，也就是人们常说的“天灾”与“人祸”。但两者之间没有绝对界限，有的灾害形成原因可以是自然因素，也可以是人为因素或两种因素同时兼有，而且两种因素互为因果引起次生灾害。

从成因和表现角度把灾害分为三类：

(1)自然因素造成的灾害：即自然灾害，如雷暴大风、干热风、寒潮、各种潮灾、暴风雪、海冰、海水回灌、海水入侵、旱灾、地震、风暴潮、台风、火山喷发、龙卷风、冰雹等；

(2)人为因素造成的灾害：即人为灾害，如过度使用化肥造成的土地化学化，人为引起的火灾和交通事故、毒剂外泄，玩忽职守造成的恶性事故、战争和社会暴力动乱，科研单位有害物质失控、外泄等；

(3)综合因素造成的灾害：即由自然和人为等因素互为因果而形成的灾害，称次生灾害或综合灾害。如过量采伐森林引起的水土流失、过量开采地下水、交通振动引起的地面沉降，牲畜数量和草原资源失去平衡造成的沙漠化等。