所谓潮灾是指在强风暴作用下，引起近海风暴潮和巨浪叠加于大潮汛天文高潮上，海潮超过当地警戒水位，摧毁防御设施，导致洪水泛滥，形成潮灾。中国潮灾主要是由台风和寒潮引起的。东南沿海倍受台风袭击，是潮灾多发重发区。渤海和黄海北部，冬春季节寒潮冷锋过境，造成渤海7级以上东北大风导致渤海南岸的潮灾。

风暴潮潮灾是指海水上陆造成沿海生命财产损失和海岸工程破坏的一种严重海洋自然灾害。潮灾就其成因可分为风暴潮灾和地震海啸两类。

风暴潮是一种灾害性的自然现象。由于剧烈的大气扰动，如强风和气压骤变（通常指台风和温带气旋等灾害性天气系统）导致海水异常升降，使受其影响的海区的潮位大大地超过平常潮位的现象，称为风暴潮。风暴潮根据风暴的性质，通常分为由台风引起的台风风暴潮和由温带气旋引起的温带风暴潮两大类。台风风暴潮，多见于夏秋季节。其特点是：来势猛、速度快、强度大、破坏力强。凡是有台风影响的海洋国家、沿海地区均有台风风暴潮发生。温带风暴潮，多发生于春秋季节，夏季也时有发生。其特点是：增水过程比较平缓，增水高度低于台风风暴潮。主要发生在中纬度沿海地区，以欧洲北海沿岸、美国东海岸以及中国北方海区沿岸为多。

灾后影响地震海啸由于海底或海边地震，以及火山爆发所形成的巨浪，叫做地震海啸。通常在6.5 级以上的地震，震源深度小于20～50 公里时，才能发生破坏性的地震海啸。产生灾难性的海啸，震级则要有7.8 级以上。“地震海啸”发生在辽阔的海洋中，海啸波涛长达数百千米，并可达到海底数百千米深处。它以喷气式飞机的速度沿海洋运动，当它遇到陆地时会产生与原子弹爆炸相比拟的巨大破坏力。毁灭性的地震海啸全世界大约每年发生一次，尤其是最近几年发生的地震海啸破坏性极大。海啸可分为4种类型，即由气象变化引起的风暴潮、火山爆发引起的火山海啸、海底滑坡引起的滑坡海啸和海底地震引起的地震海啸。地震海啸是海底发生地震时，海底地形急剧升降变动引起海水强烈扰动。其机制有两种形式：“下降型”海啸和“隆起型”海啸。此次印度洋地震海啸专家尚无定论。“下降型”海啸某些构造地震引起海底地壳大范围的急剧下降，海水首先向突然错动下陷的空间涌去，并在其上方出现海水大规模积聚。当涌进的海水在海底遇到阻力后，即翻回海面产生压缩波，形成长波大浪，并向四周传播与扩散，这种下降型的海底地壳运动形成的海啸在海岸首先表现为异常的退潮现象。1960年智利地震海啸就属于此种类型。“隆起型”海啸某些构造地震引起海底地壳大范围的急剧上升，海水也随着隆起区一起抬升，并在隆起区域上方出现大规模的海水积聚。在重力作用下，海水必须保持一个等势面以达到相对平衡，于是海水从波源区向四周扩散，形成汹涌巨浪。这种隆起型的海底地壳运动形成的海啸波在海岸首先表现为异常的涨潮现象。1983年5月26日，日本海7.7级地震引起的海啸就属于此种类型。

风暴潮能否成灾，在很大程度上取决于其最大风暴潮位是否与天文潮高潮相叠，尤其是与天文大潮期的高潮相叠。当然，也决定于受灾地区的地理位置、海岸形状、岸上及海底地形，尤其是滨海地区的社会及经济（承灾体）情况。如果最大风暴潮位恰与天文大潮的高潮相叠，则会导致发生特大潮灾，如 8923和 9216号台风风暴潮。 1992年 8月 28日至9月1日，受第16号强热带风暴和天文大潮的共同影响，中国东部沿海发生了1949年以来影响范围最广、损失非常严重的一次风暴潮灾害。潮灾先后波及福建、浙江、上海、江苏、山东、天津、河北和辽宁等省、市。风暴潮、巨浪、大风、大雨的综合影响，使南自福建东山岛，北到辽宁省沿海的近万公里的海岸线，遭受到不同程度的袭击。受灾人口达2000多万，死亡194人，毁坏海堤1170公里，受灾农田193.3万公顷，成灾33.3万公顷，直接经济损失90多亿元。当然，如果风暴潮位非常高，虽然未遇天文大潮或高潮，也会造成严重潮灾。8007号台风风暴潮就属于这种情况。当时正逢天文潮平潮，由于出现了5.94米的特高风暴潮位，仍造成了严重风暴潮灾害。依国内外风暴潮专家的意见，一般把风暴潮灾害划分为四个等级，即特大潮灾、严重潮灾、较大潮灾和轻度潮灾。

潮灾造成海啸的初始扰动,可发生在离岸很远的地方,初始波数也不多，但经过传播路径上的大陆架和海岸等的多次反射和干涉，波数增多，形成若干个很大的波，相互的时间间隔为数分钟或更长一些。通常第二个或第三个波为最大。在第一个大的波动到来前数分钟（或甚至达半小时），海湾中可观测到异常的海水倒退现象。环太平洋地震带浅源大地震最多，深海海沟的分布也最广泛，故地震海啸多发生在这一海域。据统计，世界上近80％的地震海啸发生在太平洋四周沿岸地区，其中受地震海啸袭击最严重的是夏威夷，其次是日本。为减少地震海啸可能造成的灾害，在夏威夷、日本、南北美洲太平洋沿岸以及苏联的堪察加地区，都已建立了海啸警报系统。由于地震波在地壳中的传播速度比地震引起的海啸波速度 大很多，可用以估计海啸波滞后于地震波到达的时间。通过观测海洋声波，也可预告海啸波到达的时间。地震海啸拍岸浪头的高低，除与地震震级、震源机制等有关外，主要决定于港口和沿海地段的地形和海岸线形状 关于海啸强度的预测。

风暴潮灾主要是由气象因素引起，它不仅在发生时造成沿海居民巨大的生命财产损失，还给沿海的滩涂开发和海水养殖带来严重的破坏，并可能在风暴潮灾过后伴随着瘟疫流行、土地盐碱化，使粮食失收、果树枯死、耕地退化，并污染沿海地区的淡水资源，而使人畜饮水出现危机，生存受到威胁。沿海某些海岸也因风暴潮多年冲刷而遭到侵蚀。这种因潮灾带来的次生灾害，几年内也难消除。

印尼苏门答腊岛附近海域2004年12月26日发生的强烈地震引发的印度洋巨大海啸，已经吞噬了15万多人的生命，让人类再次感到海啸的恐怖。海啸由地震引起海底隆起和下陷所致。海底突然变形，致使从海底到海面的海水整体发生大的涌动，形成海啸袭击沿岸地区。由于海啸是海水整体移动，因而和通常的大浪相比破坏力要大得多。受台风和低气压的影响，海面会掀起巨浪，虽然有时高达数米，但浪幅有限，由数米到数百米，因此冲击岸边的海水量也有限。而海啸就不同了，虽然海啸在遥远的海面只有数厘米至数米高，但由于海面隆起的范围大，有时海啸的宽幅达数百公里，这种巨大的“水块”产生的破坏力非常巨大，严重危害岸上的建筑物和人的生命。据日本秋田大学副教授松富英夫调查，这次印度洋大海啸在泰国沿岸把一艘50吨重的船从海边推到岸上1.2公里远的地方。从有关数据来看，海啸高达2米，木制房屋会瞬间遭到破坏；海啸高达20米以上，钢筋水泥建筑物也难以招架。在遥远的海面移动时不为人注意，以迅猛的速度接近陆地，达到海岸时突然形成巨大的水墙，这就是海啸，人们发现它时再逃为时已晚，因此，有关专家告诫人们，一旦发生地震要马上离开海岸，到高处安全的地方。

发生风暴潮灾害居海洋灾害之首位，世界上绝大多数因强风暴引起的特大海岸灾害都是由风暴潮造成的。在孟加拉湾沿岸，1970年11月13日发生了一次震惊世界的热带气旋风暴潮灾害。这次风暴增水超过6米的风暴潮夺去了恒河三角洲一带30万人的生命，溺死牲畜50万头，使100多万人无家可归。1991年4月的又一次特大风暴潮，在有了热带气旋及风暴潮警报的情况下，仍然夺去了13万人的生命。1959年9月26日，日本伊势湾顶的名古屋一带地区，遭受了日本历史上最严重的风暴潮灾害。最大风暴增水曾达3.45米，最高潮位达5.81米。当时，伊势湾一带沿岸水位猛增，暴潮激起千层浪，汹涌地扑向堤岸，防潮海堤短时间内即被冲毁。造成了5180人死亡，伤亡合计7万余人，受灾人口达150万，直接经济损失852亿日元（当年价）。

美国也是一个频繁遭受风暴潮袭击的国家，并且和中国一样，既有飓（台）风风暴潮又有温带大风风暴潮。1969年登陆美国墨西哥湾沿岸“卡米尔-Camille”飓风风暴潮曾引起了7.5米的风暴潮，这是迄今为止世界第一位的风暴潮记录。历史上，荷兰曾不止一次被海水淹没，又不止一次地从海洋里夺回被淹没的土地。这些被防潮大堤保护的土地约占荷兰全部国土的3/4。荷兰、英国、原苏联的波罗的海沿岸、美国东北部海岸和中国的渤海，都是温带风暴潮的易发区域。

中国历史上，由于风暴潮灾造成的生命财产损失触目惊心。1782年清代的一次强温带风暴潮，曾使山东无棣至潍县等7个县受害。1895年4月28、29日，渤海湾发生风暴潮，毁掉了大沽口几乎全部建筑物，整个地区变成一片“泽国”，“海防各营死者2000余人”。1922年8月2日一次强台风风暴潮袭击了汕头地区，造成特大风暴潮灾。

上海地区在历史上也曾发生多起非常严重的特大风暴潮灾。其中最严重的一次发生在1696年，“康熙三十五年六月初一日，大风暴雨如注，时方值亢旱，顷刻沟渠皆溢，欢呼载道。二更余，忽海啸，飓风复大作，潮挟风威，声势汹涌，冲入沿海一带地方几数百里。宝山纵亘六里，横亘十八里，水面高于城丈许；嘉定、崇明及吴淞、川沙、柘林八、九团等处，漂没千丈，灶户一万八千户，淹死者共十万余人。黑夜惊涛猝至，居人不复相顾，奔窜无路，至天明水退，而积尸如山，惨不忍言”。这是中国风暴潮灾害历史的文字记载中，死亡人数最多的一次。

汉代至公元1946年的二千年间，中国沿海共发生特大潮灾576次，一次潮灾的死亡人数少则成百上千，多则上万及至十万之多。

中华人民共和国成立后的四十多年中，中国曾多次遭到风暴潮的袭击，也造成了巨大的经济损失和人员伤亡；1956年第12号（Wanda）强台风引起的特大风暴潮，使浙江省淹没农田40万亩，死亡人数4629人。

1969年第3号（Viola）强台风登陆广东惠来，造成汕头地区特大风暴潮灾，汕头市进水，街道漫水1.5-2米，牛田洋大堤被冲垮。在当地政府及军队奋力抢救下，仍有1554人丧生。但较1922年同一地区相同强度的风暴潮，死亡人数减少了98％。

山东发生风暴潮1964年4月5日发生在渤海的温带气旋风暴潮，使海水涌入陆地20至30公里，造成了1949年以来渤海沿岸最严重的风暴潮灾。黄河入海口受潮水顶托，浸溢为患，加重了灾情，莱州湾地区及黄河口一带人民生命财产损失惨重。另一次是1969年4月23日，同一地区的温带风暴潮使无棣至昌邑、莱州的沿海一带海水内侵达30至40公里。

据统计，1949—1993年的45年中，中国共发生过程最大增水超过1米的台风风暴潮269次，其中风暴潮位超过2米的49次，超过3米的10次。共造成了特大潮灾14次，严重潮灾33次，较大潮灾17次和轻度潮灾36次。另外，中国渤、黄海沿岸1950—1993年共发生最大增水超过1米的温带风暴潮547次，其中风暴潮位超过2米的57次，超过3米的3次。造成严重潮灾4次，较大潮灾6次和轻度潮灾61次。尽管沿海人口急剧增加，但死于潮灾的人数已明显减少，这不能不归功于中国社会制度的优越和风暴潮预报警报的成功。但随着濒海城乡工农业的发展和沿海基础设施的增加，承灾体的日趋庞大，每次风暴潮的直接和间接损失却正在加重。据统计，中国风暴潮的年均经济损失已由50年代的1亿元左右，增至80年代后期的平均每年约20亿元，90年代前期的每年平均76亿元，1992和1994年分别达到93.2和157.9亿元，风暴潮正成为沿海对外开放和社会经济发展的一大制约因素。